Comment se déroule la radiothérapie externe ?
Updated on
La radiothérapie externe consiste à diriger des rayons, émis par une machine appelée accélérateur linéaire de particules, vers la région du corps à traiter afin de détruire les cellules cancéreuses. C'est le type de radiothérapie le plus couramment utilisé pour traiter le cancer. Elle regroupe plusieurs techniques, adaptées à chaque situation, et repose sur le travail d'une équipe de professionnels spécialisés (oncologue radiothérapeute, physicien médical, dosimétriste, manipulateur). Le traitement se déroule en plusieurs étapes : une phase de repérage de la zone à traiter, un calcul précis de la dose de rayons à délivrer (dosimétrie), les séances d'irradiation proprement dites, puis un suivi pendant et après le traitement. Dans cet article nous vous expliquons comment se déroule chacune de ces étapes et à quoi vous attendre lors des séances.
À retenir
- La radiothérapie externe dirige des rayons vers la tumeur à l'aide d'un accélérateur linéaire de particules
- Le traitement comprend 4 étapes : repérage, dosimétrie, séances d'irradiation, puis suivi
- La phase de repérage définit votre position exacte, à reprendre à l'identique à chaque séance
- L'irradiation est invisible et indolore et ne vous rend pas radioactif
- Un suivi médical est assuré pendant le traitement, puis au moins une fois par an pendant 5 ans
Episode 5 - La radiothérapie
Episode 5 de notre série vidéo "Le parcours de soins en cancérologie". Tourné au Centre de Cancérologie de la Sarthe en mars 2024.
Qu'est-ce que la radiothérapie externe ?
La radiothérapie externe est un type de radiothérapie au cours de laquelle les rayons sont émis de façon ciblée par une machine appelée accélérateur linéaire de particules. Les rayons sont dirigés vers la région du corps à traiter afin d’éliminer les cellules cancéreuses.
La radiothérapie externe est le type de radiothérapie le plus courant pour traiter le cancer. Elle comporte quatre étapes majeures :
- le repérage de la zone à traiter
- le calcul de la distribution de la dose de rayons (dosimétrie)
- le traitement proprement dit avec les séances de radiation
- la surveillance pendant et après le traitement
Bon à savoir : les étapes de repérage et de dosimétrie nécessitent quelques jours à quelques semaines avant le début effectif du traitement proprement dit.
La radiothérapie externe regroupe différentes techniques. Les principales sont :
- La radiothérapie conformationnelle avec modulation d’intensité (RCMI)
- La radiothérapie conformationnelle 3D
- La radiothérapie stéréotaxique
En savoir plus sur les techniques de radiothérapie externe.
Institut Curie ©Antoine Doyen/Mirage Collectif
La phase de repérage
La phase de repérage, ou de mise en place, est la première étape du traitement. C'est une étape essentielle de préparation au cours de laquelle vous devez être présent.
Le repérage de la zone à traiter
L’oncologue radiothérapeute repère la cible sur laquelle les rayons vont être dirigés et les organes à protéger (organes à risque). Certaines tumeurs, comme celles de la peau, sont directement visibles. Pour la plupart des autres cancers, on utilise une imagerie en trois dimensions (3D) de la tumeur ou du lit tumoral et des organes voisins à l’aide d’un scanner. Au cours de cet examen, votre médecin peut effectuer une injection de produit de contraste iodé afin de mieux définir les volumes à traiter.
Cette étape peut durer de 30 minutes à plus d’une heure. Plusieurs séances de préparation peuvent être nécessaires. Elles se déroulent dans une salle de scanner ou, moins souvent, dans la salle de traitement sous l’appareil de radiothérapie. Il est rare que le traitement commence directement. Pendant ce repérage, votre position est soigneusement définie. Vous devrez la reprendre lors de chaque séance.
Dans certains cas, d’autres examens d’imagerie sont nécessaires pour mieux cibler le traitement (IRM ou TEP-TDM).
Le marquage des points de repère
Vous êtes le plus souvent allongé sur le dos. Cette position peut varier en fonction de la zone à traiter, de votre état de santé et de votre morphologie. La position doit être la plus confortable possible afin de la reprendre à chaque séance. Si vous êtes inconfortable, n’hésitez pas à le signaler. Si besoin, vous pouvez être immobilisé à l’aide de moyens de contention (moules, coques ou masques thermoformés) pour assurer votre bon positionnement.
Des points de repère sont dessinés sur votre peau ou sur le système de contention. Ils doivent être conservés pendant toute la durée du traitement. Sur la peau, ces points sont soit dessinés avec de la peinture violette ou un feutre de couleur, soit tatoués.
S’ils sont dessinés, ils peuvent être protégés par un film de protection pour qu’ils ne s’effacent pas lorsque vous vous lavez. S’ils sont tatoués, ils sont faits avec de très fines aiguilles jetables. Ces tatouages ne sont généralement pas douloureux, peu visibles, mais permanents. À l’issue du traitement, ils peuvent être retirés par un dermatologue spécialisé.
L'étape de dosimétrie
Les doses standards de radiothérapie à administrer ont été définies par des études scientifiques en fonction du type et du stade du cancer, de l’organe à traiter, de l’âge des patients et des traitements antérieurs. L’oncologue radiothérapeute précise, quant à lui, pour chaque patient, les limites de doses acceptables par les organes à risque situés à proximité de la tumeur ou du lit tumoral.
L'étape de dosimétrie consiste à déterminer les types de rayons à utiliser ainsi que leur dimension et leur orientation. Elle permet aussi de définir la distribution (ou répartition) de la dose de rayons à appliquer à la zone à traiter. L'oncologue radiothérapeute, le physicien médical et le dosimétriste optimisent ensemble l'irradiation de façon à traiter au mieux la tumeur tout en épargnant les tissus sains voisins. Cette étape ne nécessite pas votre présence.
Le plan de traitement définitif établit notamment la dose et ses modalités de délivrance (dose par séance, nombre de séances, espacement des séances...). Ce plan est validé par votre oncologue radiothérapeute et le physicien médical de l’équipe.
La dosimétrie in vivo
Une dosimétrie in vivo est systématiquement réalisée à la première ou deuxième séance, ainsi qu’à chaque modification de traitement. Cette technique consiste à mesurer directement sur vous la dose réellement reçue pendant l’irradiation.
CHU de Martinique ©Cécile Burban/Mirage Collectif
Les séances d’irradiation
Le rythme des séances
La salle dans laquelle se déroule la radiothérapie respecte les normes de protection contre les rayonnements (normes de radioprotection). Les séances de radiothérapie externe ne vous rendent pas radioactif : il n’y a donc pas de précaution à prendre vis-à-vis de votre entourage une fois la séance terminée.
Sauf exception pour des techniques particulières comme la radiochirurgie, la dose totale d’irradiation n'est pas délivrée en une seule fois. Elle est étalée sur plusieurs séances (fractionnement). Le schéma standard étant de 4 à 5 séances par semaine pendant plusieurs semaines.
Différents schémas avec fractionnement modifié par rapport au standard existent et peuvent être proposés dans certaines situations :
- l’hypofractionnement qui consiste à réduire le nombre de séances et la durée du traitement en augmentant les doses de rayonnements par séance.
- l’hyperfractionnement qui a pour but de délivrer plusieurs séances par jour tout en diminuant la durée totale du traitement.
Votre mise en place pour les traitements
Vous êtes installé par les manipulateurs sur la table de traitement dans la position qui a été déterminée lors de la phase de repérage. Les rayons sont dirigés de façon précise vers la région à traiter et vous devez éviter de bouger.
Le premier jour de la radiothérapie, l’équipe médicale vérifie votre mise en place en réel sous l’appareil ainsi que votre traitement grâce à des images de contrôle. Elle valide ainsi le plan de traitement. L’appareil de radiothérapie démarre seulement lorsque tous les contrôles de la machine et du traitement sont effectués.
Pendant la séance d’irradiation
Pendant la séance, vous êtes seul dans la salle et restez en lien continu avec les manipulateurs. Vous pouvez communiquer avec eux par le biais d’un interphone et vous êtes surveillé par une caméra vidéo. La salle reste éclairée pendant la séance. En cas de besoin, le traitement peut être immédiatement interrompu.
Votre positionnement sur l’appareil et la dose de rayons réellement délivrée sont régulièrement vérifiés. Des images de contrôle peuvent également être réalisées pour vérifier que le traitement est conforme à ce qui était prévu.
Le temps d’irradiation est de courte durée, de l’ordre de quelques minutes. Le temps de présence dans la salle de traitement est généralement d’environ 15 minutes mais peut aller jusqu'à 1 heure (y compris la mise en place et les contrôles). L’appareil tourne autour de vous sans jamais vous toucher. L’irradiation est invisible et indolore.
L’hospitalisation
Le plus souvent, le traitement est réalisé en ambulatoire, c’est-à-dire que vous rentrez chez vous quand la séance est terminée. Néanmoins, une hospitalisation complète est possible si
- vous êtes traité simultanément par chimiothérapie
- vous suivez un protocole de radiothérapie particulier
- votre traitement est réalisé loin de votre domicile
- votre état général le nécessite
Dans certains cas et si vous habitez trop loin du lieu de votre traitement, un séjour en hôtel hospitalier peut être pris en charge par l’Assurance maladie. Pour en savoir plus, consultez le site Service public.
Le suivi pendant et avant votre traitement
Le suivi est une surveillance à court et à long terme, régulière et adaptée, qui permet de contrôler l’efficacité de votre radiothérapie et de traiter d’éventuels effets indésirables. Le rythme de la surveillance varie selon le type de cancer.
Pendant votre traitement
Pendant toute la durée de votre traitement, vous faites le point chaque semaine lors d’une consultation avec votre oncologue radiothérapeute (ou par délégation, avec un manipulateur ou un interne en médecine). Il vérifie le bon déroulement du traitement, contrôle l’apparition d’effets indésirables éventuels et vous propose si nécessaire des traitements complémentaires. C’est l’occasion pour vous de lui poser toutes les questions qui vous préoccupent.
Si des effets indésirables surviennent entre deux rendez-vous, vous devez les signaler aux manipulateurs. Toute l’équipe soignante est à votre service et s’assure du bon déroulement de votre radiothérapie et pour vous donner des conseils pour diminuer les effets indésirables : mesures d’hygiène, conseils alimentaires, habillement… Ces effets indésirables peuvent persister quelques semaines après la fin du traitement.
Après votre traitement
Un suivi mis en place à l’issue du traitement permet de faire un bilan régulier de votre état de santé et de détecter et soigner d’éventuels effets indésirables tardifs de la radiothérapie. Un calendrier de surveillance est défini avec vous. Le nom de l’oncologue radiothérapeute qui vous suit est noté et chaque date de consultation est programmée, au minimum une fois par an pendant 5 ans.
Cette fréquence peut être modifiée en fonction de votre état de santé et/ou de votre bilan de surveillance, ou dans le cadre d’un programme de recherche clinique. Votre médecin traitant participe également au suivi pendant et après le traitement.
Questions fréquentes
Source principale : Comprendre la radiothérapie, collection Cancer info, INCa, novembre 2025.
