Qu'est-ce que la radiothérapie ?
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La radiothérapie est l'un des principaux traitements contre le cancer. Il s'agit d'un traitement locorégional qui utilise des rayonnements pour détruire les cellules cancéreuses en agissant directement sur la tumeur ou sur la région où elle se situe. Il existe plusieurs types de radiothérapie - externe, curiethérapie, radiothérapie métabolique - qui vous sont proposés en fonction du type et du stade de votre cancer et de votre état général. Elle peut être utilisée seule ou associée à une chirurgie et/ou un traitement médicamenteux. Une équipe pluridisciplinaire spécialisée vous accompagne tout au long du traitement. Dans cet article, nous vous expliquons comment fonctionne la radiothérapie, quels sont ses différents types et ses indications et l’organisation du suivi.
A retenir
- La radiothérapie utilise des rayonnements pour détruire les cellules cancéreuses tout en préservant au mieux les tissus sains
- Il existe trois grands types de radiothérapie : externe, curiethérapie et radiothérapie métabolique
- Elle peut viser à guérir le cancer (radiothérapie curative) ou à soulager ses symptômes (radiothérapie palliative)
- Elle est souvent associée à une chirurgie et/ou un traitement médicamenteux
- Une équipe pluridisciplinaire (oncologue radiothérapeute, physicien médical, dosimétriste, manipulateur) vous accompagne tout au long du traitement
En quoi consiste la radiothérapie ?
La radiothérapie est l'un des principaux traitements contre les cancers : plus de la moitié des patients sont traités par radiothérapie à une étape de leur parcours de soins. Elle consiste à utiliser des rayonnements (on dit aussi rayons ou radiations) pour détruire les cellules cancéreuses en bloquant leur capacité à se multiplier.
Il s’agit d’un traitement locorégional, c’est-à-dire qu’il agit directement sur la tumeur ou sur la région où est située la tumeur. Pour augmenter son efficacité, l’irradiation doit se concentrer précisément sur le volume de la tumeur ou la zone à traiter tout en préservant les tissus sains et les organes avoisinants.
Les rayonnements de la radiothérapie abîment les cellules essentiellement au niveau de leur ADN, c’est-à-dire de leur carte d’identité. L’ADN se trouve dans le noyau de chaque cellule du corps. Quand l’ADN est abîmé, les cellules ne peuvent plus se multiplier et finissent par mourir. Cette destruction n’est pas immédiate, elle se produit quand les cellules sont amenées à se diviser.
Episode 5 - La radiothérapie
Episode 5 de notre série vidéo "Le parcours de soins en cancérologie". Tourné au Centre de Cancérologie de la Sarthe en mars 2024.
Les différents types de radiothérapie
Il existe plusieurs types de radiothérapie : on distingue la radiothérapie externe, la curiethérapie et la radiothérapie métabolique.
Dans la radiothérapie externe, les rayons sont émis par une machine située à proximité du patient. Ils traversent la peau pour atteindre la zone à traiter.
Dans la curiethérapie, des sources radioactives sont insérées directement à l’intérieur du corps de la personne malade, au niveau de la zone à traiter. C’est un traitement le plus souvent dédié à des cancers localisés avec des indications spécifiques.
La radiothérapie métabolique, ou radiothérapie interne vectorisée (RIV), consiste à administrer une substance radioactive par voie orale (boisson ou capsule) ou par injection intraveineuse. Cette substance se fixe de préférence sur les cellules cancéreuses pour les détruire. La radiothérapie métabolique est utilisée pour traiter notamment certains cancers de la thyroïde, de la prostate et certaines métastases osseuses.
L’autorisation de traitement du cancer par radiothérapie
Pour traiter les personnes atteintes de cancer, les établissements de santé publics ou privés, y compris les centres de radiothérapie libéraux, doivent détenir une autorisation de traitement du cancer délivrée par les Agences régionales de santé (ARS). L’objectif est de garantir la meilleure qualité et la meilleure sécurité pour le traitement des patients atteints de cancer, sur l’ensemble du territoire.
Consultez la carte des établissements de soins en cancérologie
La radiothérapie, un traitement adapté à votre situation personnelle
La radiothérapie est proposée en fonction de votre type de cancer, de son stade d’évolution et de votre état général dans le but de :
- guérir le cancer en visant à détruire la totalité des cellules cancéreuses : on parle de radiothérapie curative.
- freiner l’évolution de la tumeur, en traiter les symptômes (soulager la douleur ou consolider des lésions osseuses par exemple). On parle alors de radiothérapie palliative ou de radiothérapie symptomatique.
De nombreux cancers peuvent être traités par radiothérapie. Ce sont notamment :
- les cancers du sein
- les cancers gynécologiques (utérus, col de l’utérus, vagin)
- les cancers urogénitaux (vessie, prostate)
- les cancers de la sphère ORL (bouche, pharynx, larynx)
- les cancers du poumon
- les tumeurs cérébrales
- les cancers de la peau
Certains cancers digestifs (rectum, estomac) peuvent également être traités par radiothérapie, ainsi que certains cancers hématologiques (cancers du sang, de la moelle osseuse ou des ganglions), comme les leucémies, la maladie de Hodgkin ou les lymphomes non hodgkiniens.
Les doses de rayons varient selon le type de tumeur, les organes concernés et la technique employée. La radiothérapie est divisée en plusieurs séances (on parle de fractionnement) pour permettre aux tissus sains de récupérer entre chaque dose de rayons, tout en maintenant une efficacité sur les cellules cancéreuses.
Le traitement de radiothérapie qui vous est prescrit est adapté à votre situation personnelle. Le choix de vos traitements est discutée en réunion de concertation pluridisciplinaire (RCP) puis vous est présenté lors d'une consultation dédiée à la proposition thérapeutique. Pour en savoir plus, voir Le dispositif d'annonce de la maladie.
La radiothérapie associée à d’autres traitements anticancéreux
La radiothérapie peut être utilisée seule (radiothérapie exclusive) ou le plus souvent en association avec une chirurgie et/ou un traitement médicamenteux (ex : chimiothérapie, hormonothérapie, immunothérapie ou thérapie ciblée).
La radiothérapie associée à la chirurgie
Lorsqu’elle est réalisée avant la chirurgie, on parle de radiothérapie néoadjuvante ou préopératoire : elle a pour but de diminuer la taille de la tumeur, faciliter l’intervention et/ou réduire le risque de récidive locale, c'est-à-dire de réapparition du cancer au même endroit.
Lorsqu’elle est réalisée après la chirurgie, on parle de radiothérapie adjuvante ou postopératoire : elle complète la chirurgie en détruisant les éventuelles cellules cancéreuses restantes dans le but de diminuer le risque de récidive.
Plus rarement, elle peut aussi être réalisée au cours d’une intervention chirurgicale. On parle alors de radiothérapie peropératoire : elle a pour but d’exposer directement la tumeur résiduelle, ou la zone où se trouvait la tumeur, à une dose unique élevée de rayons, ce qui réduit l'irradiation des tissus sains.
La radiothérapie associée à la chimiothérapie
Certains médicaments de chimiothérapie peuvent être donnés en même temps qu’une radiothérapie car ils rendent les cellules cancéreuses plus sensibles aux rayons et augmentent ainsi leur efficacité. On parle de radiosensibilisation ou de médicaments radiosensibilisants.
Cette association, qu’on appelle radiochimiothérapie concomitante, est particulièrement utilisée pour traiter des cancers bronchiques localement avancés, ORL, du canal anal, de l’œsophage ou encore du col de l’utérus.
Les professionnels de santé qui vous suivent
Le déroulement d’une radiothérapie repose sur un travail d’équipe qui associe :
- l’oncologue radiothérapeute, médecin spécialiste des traitements des cancers par radiothérapie qui coordonne le traitement. Il adapte la radiothérapie à votre cas et aux caractéristiques de votre maladie. Il définit le volume à irradier, la dose à délivrer ainsi que les organes et tissus à protéger.
Avant tout traitement, une consultation est programmée avec l’oncologue radiothérapeute pour vérifier vos antécédents et l’absence de contre-indications pour le traitement. Il s’informe sur d’autres maladies éventuelles et tous vos traitements en cours. - le physicien médical qui garantit que la dose de rayonnements reçue correspond à celle définie par l’oncologue radiothérapeute et s’assure de la bonne délivrance du traitement. Il est également chargé du fonctionnement et du contrôle de la qualité des appareils utilisés.
- le dosimétriste qui participe, avec l’oncologue radiothérapeute et le physicien médical, au calcul de la dose de rayons nécessaire à la radiothérapie et à la planification du traitement.
- le manipulateur en électroradiologie médicale qui réalise l’irradiation selon le plan de traitement planifié.
Questions fréquentes
Source principale : Comprendre la radiothérapie, collection Cancer info, INCa, novembre 2025.
